Unter dem Begriff "Sturm und Drang" versteht man eine kurze literarische Bewegung im 18. Jhdt (1770 bis 1785). Der Name für diese Epoche ist ursprünglich der Titel eines Schauspiels von Friedrich Maximilian Klinger (1752 bis 1831). Die Schriftsteller des Sturm und Drang, die ihre Werke zeitgleich mit der Aufklärung (1700 bis 1770) schreiben, sind fast alle Studenten, die aus dem Kleinbürgertum kommen. Daher lernen sie auch seit ihrer Kindheit das soziale Elend kennen, das sich in ihren Dramen und Gedichten widerspiegelt.
Das große Vorbild aller Dichter dieser Epoche ist William Shakespeare (1564 bis 1616).
"Genie" ist sicherlich das wichtigste Stichwort in dieser Zeit. Die Zentralbegriffe sind Freiheit, Kraft, Empfindung, Natur, Gefühl, Liebe, Phantasie, Individualität als Einheit von Geist, Seele und Leib.
Das Zauberwort "Freiheit" kann sehr verschieden ausgelegt werden. Da ist zum einen die politische Freiheit. Die Vorrechte des Adels sollen abgeschafft werden und die Willkürherrschaft der Fürsten soll beseitigt werden (dazu: "Die Räuber" von Schiller, "Götz von Berlichingen" von Goethe). Weiters gibt es die persönliche Freiheit. Das Kraftgenie steht unter eigenen Gesetzen. Zum anderen ist die künstlerische Freiheit so zu verstehen, daß das Genie schaffend neue Gesetze hervorbringt und sich nicht in eine Form zwängen läßt.
Während der "Sturm und Drang"-Zeit sind die Formen des Tagebuches und des Briefes sehr beliebt, weil man die Gefühle analysieren kann.
Man sammelt auch Geschichten vom Volk und gibt Volkslieder, Balladen, Kinderlieder und Märchen heraus. Mit der Entdeckung des Volkes entwickelt sich eine Kritik der sozialen Verhältnisse. Themen wie Standesunterschiede, ledige Mutterschaft und Kindesmord werden behandelt.
Großen Einfluß auf die Epoche hat der Franzose Jean-Jacques Rousseau (1712-1778). Er ist der Meinung, daß nur durch die Rückkehr zur Natur, zu einem Leben, das auf dem persönlichen Fühlen beruht, die Rettung des Individuums bringt. Er wird zu einem wichtigen Wegbereiter der Französischen Revolution.