Atoll

Das Atoll ist ein ringförmiges Riff, welches eine Lagune umschliesst. Atolle beginnen ihr Wachstum in der Regel als Saumriffe um vulkanische Inseln. Taucht die Insel ab, weil der Meeresboden absinkt oder der Meeresspiegel steigt, entwickelt sich das Saumriff zu einem Barriereriff, das von der Insel durch eine Lagune abgetrennt ist. Wenn die Insel schliesslich vollständig verschwunden ist, bleibt ein Ring aus Riffen zurück, manchmal von kleinen Koralleninseln gekrönt, der die Lagune umgibt. Die gesamte Struktur wird als Atoll bezeichnet. Die Innenlagune ist durch Kanäle mit dem offenem Meer verbunden, sodass mit der Brandung eingetriebenes Wasser wieder ablaufen kann. Kleine Atolle können auch vollständig geschlossen sein. Der Riffkranz ist auf derjenigen Seite, die der vorherrschenden Windrichtung zugewandt ist, breiter als auf der anderen Seite. wo das Riff zuweilen gar nicht an die Oberfläche reicht.

Der entscheidende Unterschied zum Plattformriff ist der Riffaussenhang, der hier Hunderte bis Tausende von Metern abfallen kann.

Atolle bilden häufig Ketten, was auf ehemalige Bergketten schliessen lässt. Es gibt sie in verschiedenen Grössen von Kleinatollen von einigen Hundert Hektaren bis zum Grossatoll (Malediven), dass über 2000 km2 bedecken kann.