Unterhalb einer durchschnittlichen Wassertemperatur von 20°C über das Jahr gemittelt können Korallen nicht leben. (Sie brauchen eine Temperatur bis zu 30 C° und nie unter 20 C° ! )

Dies beschränkt das Verbreitungsgebiet auf einen schmalen Gürtel um den Äquator, vom 32° nördlicher Breite bis zum 30° südlicher Breite.  (auf der Karte gelb markiert !)

Riffbildende Korallen sind  Feuerkorallen und tropische Steinkorallen. Steinkorallen kommen auch im Mittelmeer, ja sogar im kalten Atlantik vor. Hier leben sie aber nicht mit Algen zusammen, die ihnen bei der Kalkablagerung zur Hand gehen.

Deshalb: Riffe gibt es nur dort, wo Korallen mit speziellen Algen (den sogenannten Zooxanthellen) vorkommen. Dies ist begrenzt auf einen schmalen Gürtel rund um den Äquator.

10-20 Korallen-Gattungen  / 20-50 Korallen-Gattungen  / 50-80 Korallen-Gattungen
(nach H. Schuhmacher 1967)

Riffbauende Korallen wachsen im flachen, klaren und oft stark wellenbewegten Wasser. Da sich nur wenige Nahrungspartikel und andere Schwebstoffe im Wasser befinden ist dessen Farbe je nach Tiefe blau bis blau-grün. 
Bei starker Trübung des Wassers dringt nicht genug Licht zu den Untermietern vor. Im Einflußbereich großer Flüsse wie dem Amazonas oder dem Orinoco sucht man deshalb vergeblich nach Korallen. 
Die gesamte Nordküste und auch Teile der Ostküste Südamerikas sind frei von Riffen.